脂肪有两种形成方式，一种是增加脂肪细胞的大小；另一种是增加脂肪细胞的数量。当脂肪增加时，脂肪细胞的大小会增加，数量可能会增加。但在脂肪流失时，脂肪细胞会变小，数量基本不会减少。一般人的脂肪细胞总量可能在410-650亿；而肥胖人群则可能有高达2000亿之多。很多超重患者即便在减肥成功后，脂肪细胞的数量并没有降低多少。除非进行手术，否则后天新生成的脂肪细胞是无法通过常规运动或饮食来消除的。脂肪的增加和减少通常是由能量平衡来控制的，即热量摄入和热量消耗之间的差异。
脂肪细胞利用脂肪分子作为能量储存的一种手段。这些分子由连接到甘油骨架的三个脂肪酸组成，通常被称为甘油三酯。长期以来，人们认为这些分子在储存过程中不断发生变化，定期被分解和重建--这个过程被称为甘油三酯循环。小鼠脂肪细胞中的脂肪液滴： 脂肪滴的膜被染成绿色，而储存在其中的脂肪被染成红色。直到现在，这些问题还没有真正的答案，波恩大学LIMES研究所的Christoph Thiele教授博士解释说。在过去的50年里，确实有这种永久性重建的间接证据。然而，到目前为止，还缺乏这方面的直接证据。问题是：为了证明甘油三酯被分解，脂肪酸被修改并重新纳入新的分子，人们需要跟踪它们在身体中的转变。然而，每个细胞中都有成千上万种不同形式的甘油三酯。因此，跟踪单个脂肪酸是非常困难的。
Thiele说：我们已经开发出一种方法，使我们能够给脂肪酸贴上一个特殊的标签，使它们变得明确无误。他的研究小组以这种方式标记了各种脂肪酸，并将它们加入到小鼠脂肪细胞的营养介质中。然后小鼠细胞将标记的分子纳入甘油三酯中。实验结果能够表明，这些甘油三酯并没有保持不变，而是不断地被降解和重塑。
研究人员解释说：每个脂肪酸每天大约分裂两次并重新连接到另一个脂肪分子上。但这是为什么呢？毕竟，这种转换需要花费能量，而这些能量是作为废热释放的--细胞从中得到了什么？直到现在，人们还认为细胞需要这个过程来平衡能量的储存和供应。或者，它也许只是身体产生热量的一种方式。我们的结果现在指向一个完全不同的解释，有可能在这个过程中，脂肪被转化为身体需要的东西。
尽管如此，我们应该在饮食中注意尽可能多地摄入高质量的膳食脂肪，该研究人员强调说。因为提炼从来没有百分之百的效果。此外，一些脂肪酸没有被储存，而是直接在体内使用。在下一步，研究人员现在想测试人类脂肪组织中发生的过程是否与试管中单个小鼠脂肪细胞中发生的过程相同。他们还想找出哪些酶使循环发挥作用。
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