在贝多芬死后，人们在他的遗物中找到了《海利根施塔特遗嘱》，在这封写于 1802 年的信中，贝多芬表达了对听力问题的痛苦，请求他的兄弟们在他死后找出病因并公之于众。因此在他死后，当时的医生们把他的脑袋打开，试图从生理结构上找到病因，以当时的科技水平，这样的做法显然是徒劳无功。
但此举也给未来留下了伏笔——从贝多芬临终前开始，前来探望他的友人们不时提出请求，剪下一些乐坛巨匠的头发留作纪念。而在经历开颅手术后，贝多芬标志性的浓密头发也荡然无存。
而这些头发，正是今天科学家揭开 200 年前秘密的关键线索。
头发样本揭开意外秘密，现代科学对于贝多芬死因的研究可以追溯到 1994 年。那一年的 12 月，美国贝多芬学会以 9700 美元从苏富比拍卖行拍下了一盒 贝多芬头发 ，随后放在加州的博物馆里进行展示。
这盒头发的来源是一名叫做费迪南德 希勒的作曲家，在贝多芬去世的那一天剪下勒这撮头发，数十年后作为礼物送给了他的儿子。
美国阿贡国家实验室对这撮头发的分析显示，其中的铅含量高达正常水平的 100 倍。后续的论文推测贝多芬可能在用药、饮食或者使用餐具的过程中，意外摄入了大量的有毒金属。这也是本周之前，科学界对于贝多芬死因的最可靠证据。
然而本周发布的论文显示，这撮头发根本就不是贝多芬的。随着 贝多芬死于铅中毒 的证据问世，越来越多的科学家、贝多芬研究人员意识到 DNA 技术揭开贝多芬死因的作用。在美国贝多芬学会的资助下，包括前面提到的 希勒样本 ，研究人员从全世界找来了 8 份 贝多芬头发 。
通过 DNA 对比，研究人员首先确认希勒样本来自于一名女性，具有阿什肯纳兹犹太人的基因特征。学者们据此推测，这撮头发的主人可能是费迪南德 希勒的犹太儿媳妇 Sophie Lion。
在剩下的 7 份样本中，有 5 份检出了相同的 DNA 特征，考虑到这些样本源自全球的背景，以及其中两份具有 无可挑剔的保管流程 ，研究人员据此确信这些样本来自于贝多芬本人。
通过对这些样本的 DNA 测序，科学家们虽然仍无法解答天才音乐家的耳聋原因，但对于历史记录中反复出现的 腹痛 有了确切的发现。科学家指出，贝多芬拥有的基因变异，使其天生就更容易发生肝脏疾病。更具有决定性的是，在贝多芬头发中也找到了乙肝病毒的 DNA 痕迹，这可能是导致贝多芬常年蒙受疾病痛苦的原因。
至于贝多芬是如何感染上病毒的，恐怕答案已经湮没在历史中。贝多芬研究者 Meredith 博士介绍称，贝多芬没有使用过静脉输入的药物，同时终身未婚，虽然与多位女性有过情史，但具体的细节已经无从考据。
论文的作者之一、马克斯 普朗克进化人类学研究所的基因学家 Arthur Kocher 也推测称，贝多芬可能是通过母婴传播感染病毒，大约有四分之一的感染者最终会出现肝硬化或者肝癌。
当然，时隔 200 年的 DNA 检测并不足以确切说明贝多芬的死因。历史记录显示，贝多芬存在严重的消化问题，长期存在腹痛和腹泻问题。最新的科学数据使得贝多芬患有严重肠道疾病的可能性大大降低，肝病成为最有可能的答案。除了疾病外，科学家们还从贝多芬头发的 DNA 中发现了贝多芬身世的疑云。
通过比对至今仍居住在比利时的范 贝多芬家族后人 DNA ——按照族谱他们与天才音乐家拥有同样的祖先，研究人员发现：Y 染色体对不上。
论文作者之一、鲁汶天主教大学的遗传系谱学教授 Maarten Larmuseau 给出了他的猜想：贝多芬的父亲，可能不是贝多芬爷爷的亲生儿子。Maarten 解释称，资料中找不到贝多芬父亲接受洗礼的记录，他与贝多芬的爷爷关系一直不好，同时贝多芬的奶奶还有酗酒习惯，这些都是潜在的外遇迹象。
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